Глубокая печать относится к методам прямой печати. Изображающие элементы печатной формы выполнены в виде углублений (ячеек), глубина которых варьируется в зависимости от тональных градаций изображения; пробельные элементы формы, напротив, являются выступающими и располагаются в одной плоскости. В процессе печати вся поверхность формы сначала покрывается краской, после чего с помощью специального ракельного устройства краска удаляется с пробельных элементов, оставаясь лишь в углублениях (ячейках) изображающей части. Под воздействием высокого давления краска переносится на поверхность запечатываемого материала, формируя готовый оттиск.

В глубокой печати, поскольку глубина элементов изображения на поверхности печатной формы варьируется, количество переносимой краски оказывается неодинаковым, вследствие чего толщина красочного слоя на оттиске также не является равномерной. Участки с большим количеством краски приобретают более насыщенный, глубокий цвет, тогда как участки с меньшим количеством краски выглядят светлее. Благодаря этому изображение приобретает богатую тональную градацию с множеством оттенков.

Как правило, графические и текстовые элементы в глубокой печати формируются совокупностью углублений (ячеек) различного размера и глубины. Количество краски, содержащейся в такой ячейке, определяет тональность и оптическую плотность соответствующего участка оттиска. Пространство между ячейками называется «межъячеечной перегородкой»; она служит не только для разделения ячеек, но и для опоры ракельного ножа. В тех случаях, когда площадь печатаемого изображения велика, межъячеечные перегородки предотвращают прогиб ракельного ножа под давлением, не позволяя ему соскоблить краску с поверхности печатных элементов.

Процесс переноса краски при глубокой печати осуществляется преимущественно за счет капиллярных сил. В тот момент, когда печатная форма отделяется от запечатываемого материала, над углублением (ячейкой) с краской — в зоне печати на углубленной стороне формы — образуется небольшой зазор. Под действием капиллярных сил краска, находящаяся в ячейке, поднимается к поверхности материала. Одновременно с этим, поскольку в процессе печати формный цилиндр вращается, возникающая центробежная сила также способствует ускоренному переносу краски с поверхности цилиндра. Еще до контакта с печатным валом капиллярные силы позволяют краске преодолеть действие центробежной силы и удержаться в углубленных элементах формы.

К числу широко используемых форм для глубокой печати относятся гравированные и травленые формы. Гравировка форм требует применения электрогравировальных стилусов для нанесения изображений, тогда как для изготовления форм методом травления используется специальный лазерный клей. Компания Litian Century производит и реализует как гравировальные стилусы, так и лазерный клей, необходимые для выполнения работ методами гравировки и травления соответственно.